임플란트 주위염의 발생원인, 위험성, 관리법

 임플란트를 심으면 평생 쓸 수 있다고 생각하셨나요? 저도 그렇게 믿었습니다. 그런데 7년 전 어머니가 아래 어금니 4개에 임플란트를 심으신 뒤, 그 믿음이 완전히 흔들리는 경험을 했습니다. 통증도 없이 조용히 뼈가 녹아 임플란트 하나를 결국 잃고 나서야, 임플란트가 끝이 아니라 시작이었다는 걸 깨달았습니다.

임플란트 주위염과 골 손실


## 통증도 없이 뼈가 녹는다는 것의 의미


어머니는 처음 3년간 임플란트를 아무 문제 없이 잘 사용하셨습니다. 그러다 바쁜 일상에 치여 정기검진을 빠뜨리기 시작했고, 어느 날부터 잇몸에서 피가 나고 입 냄새가 심해졌습니다. 그래도 "아프지 않으니까 괜찮겠지"라고 넘기셨죠. 제가 직접 옆에서 보면서도, 통증이 없으니 별일 아닌 줄 알았습니다.


문제는 임플란트에는 신경이 없다는 구조적 특성에 있습니다. 자연치아는 치주인대라는 조직이 치아와 잇몸뼈 사이에서 완충 역할을 하고, 이 조직 안에 신경이 있어 이상이 생기면 통증으로 신호를 보냅니다. 하지만 임플란트에는 치주인대가 없습니다. 쉽게 말해, 몸이 보내는 경고 신호 자체가 없는 구조입니다.


그래서 임플란트 주위염이 무서운 겁니다. 임플란트 주위염이란 임플란트 주변 잇몸과 치조골에 세균성 염증이 생겨 뼈가 서서히 녹아내리는 질환입니다. 치조골이란 치아 또는 임플란트를 지탱하는 턱뼈를 말하는데, 이 뼈가 소실되면 임플란트를 고정해줄 기반 자체가 사라지게 됩니다. 어머니의 경우도 결국 임플란트 하나가 흔들리기 시작했고, 진단 결과 잇몸뼈가 상당 부분 흡수된 상태였습니다.


국내 연구에 따르면, 임플란트 환자의 약 20% 내외에서 임플란트 주위염이 발생하는 것으로 보고되고 있습니다. 5명 중 1명꼴이라고 보면 결코 드문 일이 아닙니다. 특히 치주염 병력이 있는 분이라면 발병 가능성이 더 높아지는데, 치주염을 유발하는 세균 군집과 임플란트 주위염을 일으키는 세균 군집의 구성이 매우 유사하기 때문입니다.


## 임플란트 주위염은 왜 악화되기 쉬운가


어머니 임플란트를 제거하던 날을 지금도 선명하게 기억합니다. 수술을 마치고 나오신 어머니 얼굴이 퉁퉁 붓고 멍이 들어 있었습니다. 임플란트는 티타늄 고정체가 치조골과 골유착 과정을 거쳐 뼈와 완전히 결합되어 있습니다. 골유착이란 금속 구조물과 뼈 조직이 생물학적으로 직접 결합하는 현상으로, 임플란트가 흔들리지 않고 자리를 잡을 수 있는 원리입니다. 바로 이 골유착 때문에 제거할 때는 주변 뼈를 일부 갈아내야 하는 경우가 많아, 어떤 의미에서 임플란트를 심는 것보다 빼는 것이 더 어렵습니다.


어머니가 임플란트를 잃게 된 데는 구조적인 이유도 있었습니다. 임플란트 주위염의 발생 원인은 치주염과 동일하게 치태와 치석 속 세균입니다. 치태란 음식물 찌꺼기와 세균이 뭉쳐 치아나 임플란트 표면에 달라붙은 얇은 막으로, 제때 제거하지 않으면 굳어서 치석이 되고, 세균이 만들어내는 독소가 잇몸과 치조골을 서서히 파괴합니다.


임플란트 주위염이 관리하기 까다로운 또 다른 이유는 임플란트 특유의 구조에 있습니다.


- 임플란트와 잇몸 사이 틈새에 음식물이 쉽게 끼고 일반 칫솔로는 제거가 어렵습니다.

- 치주인대가 없어 측방압, 즉 옆 방향으로 가해지는 힘에 취약하고 이 충격이 그대로 뼈에 전달됩니다.

- 여러 개의 임플란트를 연달아 식립한 경우, 하나에 염증이 생기면 인접 임플란트로 세균이 확산될 가능성이 높습니다.


일반적으로 임플란트가 자연치아보다 훨씬 튼튼하다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 임플란트는 수직 교합력에는 강하지만, 옆으로 가해지는 힘에는 자연치아보다 오히려 더 취약한 구조입니다. 이 잘못된 믿음이 오히려 관리 소홀로 이어지는 경우가 적지 않다고 봅니다.


## 임플란트를 오래 쓰기 위한 실전 관리법


솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 어머니 임플란트를 제거하고 뼈이식까지 마친 뒤, 저는 남은 임플란트 세 개를 어떻게 지켜야 하는지 본격적으로 공부하기 시작했습니다. 그리고 지금 어머니는 3개월마다 빠짐없이 검진을 받고 계십니다.


세계보건기구에 따르면 구강 질환은 전 세계 약 35억 명에게 영향을 미치는 주요 만성질환으로, 예방과 조기 발견이 치료보다 훨씬 효과적임을 강조하고 있습니다. 임플란트 주위염도 마찬가지입니다. 초기에는 비수술적 치료, 즉 전문적인 치태·치석 제거와 항균 요법만으로도 염증을 충분히 잡을 수 있는 경우가 많습니다. 뼈 소실이 심각해진 뒤에야 발견하면 제거와 뼈이식이라는 고통스럽고 비용도 훨씬 큰 과정을 피할 수 없게 됩니다.


제가 어머니를 옆에서 지켜보면서 실제로 챙기게 된 관리 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.


- 치간칫솔 또는 워터픽을 이용해 임플란트 주변 치태를 매일 제거할 것

- 3~6개월 주기로 전문가 스케일링(치석 제거술) 및 임플란트 상태 점검을 받을 것

- 딱딱하거나 질긴 음식은 자주 먹지 말고, 옆으로 갈아 씹는 습관을 줄일 것

- 흡연은 임플란트 주위 혈류를 감소시켜 치조골 흡수를 촉진하므로 반드시 금연할 것


임플란트 주위염을 경험하고 나서야 "임플란트는 심으면 끝"이라는 생각이 얼마나 위험한지 뼈저리게 깨달았습니다. 어머니가 직접 하신 말씀이 지금도 머릿속에 남아 있습니다. "아프지 않다고 괜찮은 게 아니더라." 통증 없이 진행된다는 것, 그게 임플란트 주위염의 가장 무서운 점입니다. 임플란트를 이미 심으신 분이라면, 지금 당장 마지막 검진이 언제였는지 한 번쯤 돌아보시길 권합니다.


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참고: https://www.youtube.com/watch?v=z-FDePy4XZQ

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