파킨슨병
손이 떨리는 게 그냥 피로 때문이라고 생각했던 적, 한 번쯤 있으시지 않습니까? 저도 그랬습니다. 큰아버지의 오른손이 가만히 앉아 있을 때 살짝 흔들리는 걸 처음 봤을 때, 솔직히 "나이 드셨으니까" 하고 넘겼습니다. 그게 파킨슨병의 첫 신호였다는 걸 한참 후에야 알았습니다. 치매보다 흔하지 않다고들 생각하지만, 실제로 파킨슨병 환자 수는 최근 7년간 36%나 늘었습니다. ## 도파민 감소와 운동 증상, 무엇이 몸을 멈추게 하는가 파킨슨병은 뇌의 흑질(substantia nigra)에서 도파민성 신경 세포가 서서히 죽어가면서 발생하는 퇴행성 뇌 질환입니다. 여기서 흑질이란 뇌 중앙 깊숙이 위치한 부위로, 운동 회로를 조율하는 도파민을 주로 생산하는 곳입니다. 쉽게 말해 이곳이 망가지면 몸에 내리는 명령 신호 자체가 뒤틀리기 시작합니다. 도파민(dopamine)은 신경 세포 사이의 신호를 전달하는 신경전달물질입니다. 여기서 신경전달물질이란 뇌의 뉴런과 뉴런 사이에서 정보를 주고받을 때 사용되는 화학적 메신저를 의미합니다. 이 물질이 줄어들면 운동 회로뿐 아니라 감정 조절과 인지 기능에도 영향을 미칩니다. 큰아버지의 경우, 처음엔 오른손 떨림 하나였습니다. 그런데 제가 직접 옆에서 지켜보니 증상이 단순히 손 떨림이 아니었습니다. 걸을 때 팔을 거의 안 흔드시고, 걸음 폭이 점점 좁아지고, 얼굴 표정이 무표정하게 굳어 가더니 글씨까지 작아졌습니다. 이것이 파킨슨병의 대표 운동 증상인 서동증(bradykinesia)과 경직(rigidity)이 동시에 나타나는 패턴이었습니다. 서동증이란 동작 전반이 느려지고 움직임의 시작 자체가 어려워지는 상태를 가리킵니다. 파킨슨병이 무서운 건 운동 증상 외에도 비운동 증상이 먼저 찾아온다는 점입니다. 브레악(Braak) 병리 단계에 따르면, 후각 저하와 변비는 운동 증상보다 수년 앞서 나타날 수 있습니다. 실제로 큰아버지도 진단 몇 년 전부터 냄새를 잘 못 맡으셨다는 이야기를 나중에야 들었습니다. 당시엔 아무도 ...
